“يا إيان-نيم، عليك أن تركز.”
أدار إيان رأسه نحو صوت معلمه الخاص.
في غرفة الضيوف في الملحق الغربي. وعلى عكس السابق، كان نسيمًا عليلًا يتسلل الآن من النوافذ المفتوحة من كل جانب. نظر المعلم إلى تلميذه اللامبالي، فتنهد وبدأ يشخبط بقلمه.
“لنحاول مرة أخرى. لنفترض أن مائة فلاح دفعوا خمسة أكياس من الحبوب كل منهم كضريبة. إذا تم إرسال نصفها إلى العاصمة، وتوزيع النصف الباقي على خدم القصر، كم كيسًا سيتبقى في النهاية؟”
أطلق إيان تثاؤبًا خفيفًا وصرف نظره. ساعات الدراسة بعد الظهيرة، التي تستمر لساعات، كانت لا تُطاق على الإطلاق.
“لا أعرف.”
في البداية، تظاهر بالحساب، معدًا على أصابعه، ليبدو الأمر أقل غرابة إذا ما غير موقفه فجأة.
لكن الاستمرار في ذلك مزعج. قرر إيان التظاهر بالجهل التام.
“حاول أن تقوم بالحساب.”
“. ألا يجب أن يكون مائة كيس؟”
علاوة على ذلك، يبدو أن غباءه جلب له فوائد غير متوقعة. كان المعلم والخادم يتحدثان كثيرًا عن عملية تعليم إيان، مسربين أحيانًا معلومات عن شؤون البيت.
“سننهي درس الرياضيات هنا. الدرس التالي هو الأدب. قرأنا “مصير القدر” في المرة الأخيرة، أليس كذلك؟”
كان المعلم رجلًا يفتقر إلى الحماس. سواء فهم إيان أم لا، كان يؤدي مهامه الموكلة إليه بجمود ويجمع راتبه.
كان ذلك جيدًا بالنسبة لإيان. عندما ادعى أنه لا يعرف، استسلم المعلم بسهولة، فلم يكن هناك حاجة للتظاهر بالدراسة بجنون.
طرق طرق.
“تفضل.”
“عذرًا.”
دخل الخادم محملًا ببعض الوجبات الخفيفة. كان حقيقة أن الخادم نفسه هو من جلبها، بدلاً من خادم آخر، يعكس على الأرجح نية مراقبة موقف الطفل تجاه التعلم.
“إلى أي مدى تقدمتم؟”
“نحن على وشك الانتهاء من الأدب.”
“أرى. يبدو أنكم ستنتهون مبكرًا اليوم.”
“لقد كان السيد الصغير إيان متعاونًا للغاية.”
‘هوو. ما أطرف ذلك.’
تناول إيان وجبته الخفيفة بينما كان ينظر إلى كتاب، نصفه صور. أظهر الخادم كفه للمعلم وكتب شيئًا بسرعة. لم يكن ذلك مرئيًا من موقع إيان.
إذًا. استمروا.”
“نعم، يا خادم-نيم.”
إغلاق.
قرأ المعلم بضعة حروف، كتبها على الرق وطلب من إيان نسخها.
هكذا انتهت فترة الدراسة المملة بعد الظهيرة. ومع دقات الساعة الحائطية، نهض المعلم، محزمًا كتبه.
“سأوصلك إلى الباب، يا معلم.”
“لا، لا بأس. أنا مشغول اليوم. السيد إيان الصغير، يجب أن تستمر في تمرين الكتابة.”
كان إيان يعتاد على الترحيب بالمعلم وتوديعه، تعلمًا لكيفية المشي والتحية وممارسة الآداب الاجتماعية.
لكن في أيام مثل اليوم، عندما يرفض المعلم، كان ذلك يعني أنه سيلتقي بشخص ما في البيت.
“حسنًا. إذًا، سأراك في المرة القادمة. دون أي رد آخر، أومأ إيان ببساطة.”
غادر المعلم، وهو يرتدي معطفه، الغرفة وهو يبتسم.
“هل سيلتقي بالخادم؟”
أحيانًا كان الرجل يلتقي أيضًا بالكونت أو الكونتيسة. لكن منذ الانتقال إلى الملحق، كان هناك المزيد من الخدم حوله، لذا لم يتمكن من متابعته.
بعد أن تخلى عن الأسف، قام إيان بتنظيف الرق بلا مبالاة ومد جسده. كانت فائدة امتلاك غرفة أكبر هي أنه حتى لو لم يخرج، كان لا يزال بإمكانه ممارسة الرياضة.
القوة البدنية هي أساس السحر.
كان السحر يستخدم بناء على القوة، وتلك القوة تخزن السحر مرة أخرى. لهذا السبب حتى السحرة المسنين الذين يُطلق عليهم السحرة الكبار يظلون نشيطين.
“أيها السيد إيان.”
طرق طرق.
وفي تلك الليلة.
بعد أن أنهى وجبة المساء، تم استدعاء إيان من قبل الخادم.
“لقد طلب سيادته حضورك في مكتبه.”
أخيرًا، جاء الوقت المنتظر.
كان مكتب الكونت دِرْغا في الطابق العلوي من القصر، مستوى كامل لم يجرؤ إيان على استكشافه من قبل. كان محتارًا ولكن هادئًا، تبع إيان الخادم.
“سيادتكم، لقد وصل السيد الصغير إيان.”
بعد بضع طرقات على مقبض الباب الثقيل، جاء الإذن من الداخل.
“ادخل.”
صرير.
على عكس غرفة إيان القديمة، التي كانت تحتوي على حجر مضيء واحد فقط للإضاءة، كان المكتب مضاءً كالنهار. كان الضوء يأتي من مصابيح سحرية متنوعة مرتبة بكثافة في جميع أنحاء الغرفة.
ومع ذلك، ظلت الأجواء قاتمة، ربما بسبب وجود الكونت دِرْغا.
“هل استدعيتني؟”
سأل إيان بأدب، لكن دِرْغا لم يستجب. قد يبدو بيئة عمله هادئة مقارنة بالفلاحين الذين يكدحون في الحقول ليل نهار، لكن الكونت مشغول بطريقته الخاصة.
“هل أنت على علم بالوليمة التي ستحدث بعد غد؟”
“نعم، بالطبع.”
همس دِرْغا دون أن يرفع نظره عن الوثائق.
“يبدو أن مساعدين آخرين من المركز سيشاركون هذه المرة أيضًا.”
يجب أن تكون الوجبة الأولى قد تركت انطباعًا قويًا. رؤية صبي من الريف، وعلاوة على ذلك طفل متبنى، يناقش فلسفة فولين لابد وأنها أثارت اهتمامه.
“ستحتاج إلى أن تكون أكثر يقظة من المرة الأخيرة.”
“سأضع ذلك في اعتباري.”
‘هل هذا كل ما استدعيتني من أجله؟’
دِرْغا، الذي لم يقل الكثير حتى عندما غير الغرف، ظل صامتًا. انتظر إيان بصبر تعليمات إضافية. ومع استمرار صوت القلم وهو يحك الرق، فتح الكونت شفتيه المغلقتين مرة أخرى.
“لقد طلبت القبيلة السماوية رسالة مكتوبة بخط يدك.”
كان إيان يعلم أنهم قدموا الابن الثاني لدِرْغا كشرط لتحالفهم. إلى جانب العرض، أرفقوا أيضًا جرعة تتفاعل فقط مع أفراد العائلة المباشرين، لذا لم يكن هناك حاجة للتشكيك في نسبه.
بالطبع، يجب ألا يعرفوا أنه طفل متبنى من أصل فلاحي. على أي حال.
“رسالة مكتوبة بخط يدي؟”
يبدو أنهم يريدون نوعًا من تدابير الأمان.
هل يمكن أن يكون دِرْغا قد استبدل ابنه في اللحظة الأخيرة بسبب الشفقة؟ بالنظر إلى تأكيد القبيلة السماوية على الروابط العائلية، كانت هذه مخاوف معقولة.
“يبدو أنهم جلبوا هذه المشكلة على أنفسهم بطريقة بربرية إلى حد ما. تسك تسك. سيستخدمون جرعة التجانس مرة أخرى في مراسم التعاقد.”
على عكس إمبراطورية باريل، لا تمتلك القبيلة السماوية سحرة. بالنسبة لهم، السحرة كائنات غير طبيعية تتحدى الطبيعة، بدءًا من سلالتهم.
“حسنًا، لا أرى سببًا للرفض.”
يخططون لاستلام الرسالة المكتوبة بخط اليد ومن ثم التحقق المتقاطع من الخط. يريدون التأكد من أن إيان هو بالفعل ابن دِرْغا المتبنى والشخص المعين الذي اتفقوا عليه.
“اكتب الرسائل بانتظام وأرسلها. سيقوم المعلم الخاص بإرشادك، لذا كل ما عليك فعله هو كتابتها. أنت لست عاجزًا لدرجة أنك لا تستطيع حتى ذلك.”
“سأحرص على عدم ارتكاب أي أخطاء.”
صرير.
في تلك اللحظة. فُتح الباب الصغير المؤدي إلى المكتب. دخل الضابط الإداري، يبحث عن دِرْغا بتعبير مضطرب.
“كونت-نيم. الحسابات لا تتطابق مهما حاولت.”
كان يحمل كومة كبيرة من الوثائق. وعندما رآه على وشك الانهيار تحت وطأة الوزن، لوح الكونت بيده مبعدًا.
“هذا يكفي. سأتولى الأمر.”
ألقى نظرة على إيان موضحًا له أن ينتظر لحظة.
على الرغم من أن الوثائق التي كان يعمل عليها لا تزال مبعثرة على مكتبه، لم يبد الكونت قلقًا. كان إيان شبه أمي، وحتى لو استطاع القراءة
“لنرى. ما الذي يمكن أن يكون بهذه الإلحاحية؟”
كان الربيع المبكر. يميل اللوردات المسؤولون إلى الاعتناء بأراضيهم حتى عندما تكون الأرض متجمدة، لكن دِرْغا لم يبدُ كذلك النوع من الأشخاص. ألم يكن يستمتع بالتجول في الأزقة الخلفية حتى اليوم الذي التقى فيه مولرين؟
خشخشة.
تصفح إيان الوثائق بسرعة، محرصًا على عدم تعكير ترتيبها. كانت مهارته في تقليب الأوراق سلسة بشكل استثنائي.
“همم؟”
عقد إيان حاجبيه كما لو كان يتوقع هذا.
كما كان يشتبه، كان دِرْغا يمتلك عددًا أكبر بكثير من الجنود مما يمكنه التعامل معه.
كان حجم مقاطعة براتز يمكن أن يحتمل بشكل مثالي حوالي 300 جندي دون إجهاد مواردها. ومع ذلك، بالنظر إلى نفقات حصص الطعام، كان من الممكن أن تتراوح الأعداد من 2000 إلى 3000.
“من المثير للإعجاب أنهم لم ينهاروا بعد.”
علاوة على ذلك، كانت الضرائب المفروضة على سكان المقاطعة أكثر من ضعف النسبة الموصى بها من العاصمة. بالنظر إلى الحقيقة التاريخية أن قبيلة تيانلي قادت براتز إلى الانقراض، بدا الأمر معقولًا تقريبًا.
الوضع على حافة الانهيار، حتى بدون أي تدخل. ألقى إيان نظرة بعدم تصديق على مكتبه الصغير.
ما الذي كان يفكر فيه المؤلف لإدارة المقاطعة بهذه الطريقة؟ عائلة تم توريثها عبر الأجيال، وكانوا بعيدين عن الإثارة.
“هل هناك مصدر دخل آخر؟”
لم يكن متأكدًا من المدة التي كانوا يعملون بها بهذه الطريقة، لكن الاعتماد على الضرائب وحدها بدا محكمًا للغاية.
“لن يكون هناك الكثير على جانب براتز.”
بقدر ما كان يعرف، كانت مقاطعة براتز تحدها أراضي القبيلة السماوية. لم تكن الأرض خصبة بشكل خاص، ولم يكن هناك بحر أيضًا. لم تكن هناك موارد مهمة تُذكر.
“إذا كان الأمر كذلك، لما كان الأجداد قد قسموا المقاطعة بين النبلاء الآخرين.”
وزع الإمبراطور السابق المقاطعة على النبلاء الذين ساعدوا في هزيمة القبيلة السماوية. إذا كانت هناك موارد مهمة، لما فعل القصر ذلك.
نقر.
في تلك اللحظة، فُتح الباب دون سابق إنذار.
إيان، الذي كان يتكئ على مكتب الكونت، تنفس بشكل غريزي وأطلق قوته السحرية.
بسسست. فففزز.
“هم؟”
في الوقت نفسه، انطفأت جميع المصابيح في الغرفة.
لم يكن مكتب الأمين مختلفًا.
مع اختفاء القمر خلف الغيوم، ابتلعت الظلمة المحيط على الفور.
“كونت-نيم؟ هل أنت بخير؟”
“لم يمض وقت طويل منذ استبدال مصباح السحر، أليس كذلك؟”
“لحظة واحدة. سأضيء شمعة، أغ!”
“دوم!”
اصطدم الأمين بشيء ما.
قبل أن يخرج القمر، تحرك إيان بخفة إلى وسط الغرفة، مخفيًا وجوده. كان دِرْغا يتحسس في الظلام، يحاول العثور على مكتبه.
“إيان. رد.”
“نعم. أبي.”
تردد صوت إيان بلطف في الظلام. بالنظر إلى الصوت، يبدو أنه كان يقف بالقرب من الأريكة.
“هل هناك أي شخص آخر هناك؟!”
واصل الأمين، الذي كان يبحث عن شمعة، التعثر، ولم تظهر الظلمة أي علامات على الزوال. متضايقًا، صاح دِرْغا.
بسسست. فففزز.
ثم أضيئت المصابيح مرة أخرى. إيان، الذي كان يحبس أنفاسه، سحب قوته السحرية.
نظر دِرْغا إلى إيان، الذي وقف بهدوء. كانت عيناه ذات اللون الأخضر الشاحب واضحتين.
“هل أنت بخير؟”
نظر الكونت إلى يده، التي كانت لا تزال تدعمه على المكتب. كانت الوثائق مبعثرة قليلاً، لكن يمكن تجاهل ذلك على أنه فعله في الظلام. فتح الدرج دون شك.
“ها هنا. تعال وخذ هذا.”
“ما هذا؟”
كان كيسًا صغيرًا، محبوكًا يدويًا. ألقى دِرْغا به بخفة كما لو لم يكن شيئًا مميزًا، وسقط بدقة عند قدمي إيان.
“إنه من والدتك.”
تناثر الكيس الصغير على الأرض.
التقطه إيان ببطء.
“تذكر دائمًا مكانتك وكن حذرًا في تصرفاتك عند النظر إلى ذلك.”
عندما توقفت فجأة الأخبار عن إيان، التي كانت تُروى عن طريق هانا، حاولت والدته الانتحار. إذا لم تستطع مقابلته حيًا، أرادت أن تلتقي به في الموت.
مجبرًا بفعلها المفاجئ، وافق الكونت مكرهًا على تسليم الرسائل والهدايا كتسوية. إذا ماتت، سيكون ذلك كما لو أن إيان قد تحرر.
كانت حقيقة أن هانا أخبرته بكل ما حدث، عن طريق السائس. كان كريمًا مع المهمات، لذلك من المحتمل أن لا تكون هناك كذبة في كلماتها.
“هذا كل شيء. يمكنك المغادرة.” لوح دِرْغا بيده.
ممسكًا بالكيس القديم، خرج إيان بهدوء من المكتب. وبينما كان يتكئ على الرواق المظلم ويفك الكيس، تساقطت منه أشياء متنوعة.
كلانغ!
خمس عملات ذهبية. زهور مجففة. رسالة صغيرة جدًا.
كانت العملة الذهبية الواحدة تعادل ما يمكن أن يكسبه العامة في شهر. فتح إيان الرسالة بهدوء. كان الخط أنيقًا، من الواضح أن شخصًا ما قد طُلب منه نسخها.
لكن هل كانت ستحتوي على صدق والدته من البداية إلى النهاية؟
لا. قد تكون هناك نوايا خفية من دِرْغا. مثل تبديل الرسالة.
لعب إيان بالعملات الذهبية، ثم بدأ في قراءة الرسالة.
التعليقات