“كان لقاءك اليوم شرفًا لي يا سيدي إيان.”
كانت هناك عربةٌ تننظرُ بجانب البوابة الرئيسية، كانت نفس العربة التي وصل بها السير مورلين. وعندما خلع الرجل العجوز قبعته تحية، قام خادم بإحضار عصاه له. رفع إيان يده إلى صدره باحترام هو الآخر.
“رغم الحادث، ما زلت تكرمنا بمثل هذه الكلمات. والدي سيسعد حقًا.”
كانت حركة إيان رسمية ورشيقة، لا تقل عن أي معلم مسئول عن آداب القصر. ابتسم مورلين مرة أخرى، وهو ينظر إلى الشاب من الأسفل. عيناه الخضرتان الداكنتان صافيتان كخرزة زجاجية.
“سيدي إيان، أنت حقًا تتصرف بما يخدم مصالح الكونت أفضل خدمة.”
هل كانت هذه صداقة؟ كلا.
كانت سؤالًا مقنعا بلباس الإطراء. لم يكن واضحًا ما إذا كان استهزاءً أم ضربة خفيفة، نية غامضة. بدا أن مورلين ينتظر إجابة، لكن لم يكن لدى إيان أي نية لإرضاء فضول الرجل العجوز.
“اعتنِ بنفسك.”
حافظ إيان على الحد الأدنى من المجاملات بابتسامة غامضة. ولأنه لم يستطع فهم النية الكامنة وراء كلمات الرجل، فكانت استجابته بالضرورة مبهمة.
بدا أن مورلين أصبح أكثر اهتمامًا بسلوك إيان.
“إذًا، إلى اللقاء الأسبوع المقبل.”
لم تكن إجراءات القبول عملية ليوم واحد. كان الأمر يتطلب أربع مرات على فترات أسبوع واحد، أي حوالي شهر من الوقت برفقة مورلين. بعد ذلك فقط سيرفع تقرير إلى العاصمة، وبعد أسبوعين آخرين سيصدر أمر رسمي.
تنهد إيان بارتياح وهو يدرك الوقت المتاح له. مهما يكن الأمر فقد أمامه على الأقل بضعة أشهر. أصبح التعامل البارع مع المواقف بالنسبة له كطبع ثانٍ.
- حسنًا إذن، إلى اللقاء.
سوووش.
فتح سائق العربة الباب لمورلين. حتى اللحظة الأخيرة، ظل يحدق بعيني إيان من خلال نافذة ضيقة، ثم اختفى.
فقط بعد أن ابتعدت العربة عن الأنظار، نظر إيان أخيرًا إلى كامل مشهد ضيعة الكونت.
“إنها تقليدية جدًا بالنسبة لكونت.”
“سيدي إيان، هل أرافقكم إلى غرفتكم؟”
“لا، أعتقد أن علينا العودة إلى غرفة الاستقبال.”
عندما سأل الخادم الذي يقف وراءه بحذر، أشار إليه إيان بالمغادرة. كان بحاجة إلى معرفة كيفية تعامل شيل مع ما بعد الحادثة.
في هذه المرحلة، عندما لم يكن يسيطر بشكل كامل على الوضع، لم يستطع توقع ما قد تؤول إليه أفعاله. لذلك كان عليه أن يرى بنفسه. كان بحاجة أن يرى بعينيه ويسمع بأذنيه.
“تقدم أنت.”
“نعم أفهم. ولكن سيدي إيان!”
عند نداء الخادم، أدار رأسه. بدا هذا الوجه المشتبك مألوفًا. لقد كان الصبي الذي تصرف بهدوء عندما ثار شيل في غرفة الاستقبال.
“هل يدك بخير؟”
سأل الخادم وهو ينحني ثم يمسك بيد إيان المنتفخة قليلاً. على الرغم من عدم علاجها بشكل صحيح، بدا أن التورم قد خف.
“شكرًا لك.”
“لا داعي.”
يا للهول من ضجة بسبب قليل من اللطف.
بمجرد أن اختفى الخادم خلف الزاوية، نظر إيان إلى يده. كان هناك شيء يحتاج إلى التأكد منه.
“أستطيع أن أشعر بالسحر.”
يقولون إن السحر يتناغم مع الروح، وليس الجسد. على الرغم من أنه في جسد غير مألوف، لا يزال بإمكانه استدعاء قوته. كان هذا مفاجئًا، حيث لم يمر بتجربة كهذه من قبل.
“ومع ذلك، فهذا أمر يبعث على الارتياح.”
على الرغم من أنه لا يمكن مقارنته بجسده الأصلي، إلا أنه إذا تدرب، يمكنه استخدام السحر بسهولة أكبر. حتى في أسوأ الأحوال، طالما يملك السحر، يستطيع تجنب أشياء معينة.
طرق، طرق.
إيان، الذي وصل إلى غرفة الاستقبال دون أن يلاحظه أحد، كان على وشك الدخول عندما قرع الباب.
في الداخل، سمع أصوات خدم غير مألوفة يتحدثون، على الأرجح يقومون بتنظيف الغرفة الفوضوية.
“آه، حقًا. ماذا في العالم حدث هنا؟”
“حقًا، إنه في السابعة عشرة بعد كل شيء.”
“ششش. اخرس. حذرتنا سيدة المنزل من عدم ذكر الأمر خارجًا. كن حذرًا، وإلا ستتعرض للضرب.”
“إذا ارتكب سيد إيان خطأ، فسأصدق ذلك. تذكر المرة الأخيرة؟ لقد أغمي عليه لأن رأسه كاد أن يمزقه الكونت الشاب. اعتقدت أنه كان نوعًا من المزاح، وأنه قد أفرج عن نفسه مرة أخرى بسبب تجربة أخرى قريبة من الموت!”
انفجر الخدم في ضحك واضح وصادر. إيان، الذي كان يطالع من خلف الباب، استمع بهدوء إلى سخرية هؤلاء. كانوا يفرحون عليه وكأنه فأر محاصر. تسك تسك.
لكن كان من المدهش رؤيته في الحديقة اليوم. بدت هالته أكثر أناقة من الكونتيسة.
ثار الغضب في صدر إيان بينما كان يكظم غيظه، فوجود الضيوف يفرض عليه ضبط نفسه. ألم يتركه الكونت وشأنه إلا خوفًا من الفضيحة؟ لا شك في أن دماء غير نقية تسري في عروقه، تماما كوالدته. إن تلك البشرة الشاحبة تفضح مهنة الدعارة التي كانت تمتهنها. أجل، لا بد من ذلك.
لكن من يجرؤ على وصف والدته بالبغي؟ من أين أتى بهذه الفرية؟!
“حقًا، أنت محق. في الحقيقة، اللوم يقع على الكونت نفسه. لِمَ تَدخّل في حياة امرأةٍ كريمةٍ مثلها؟”
“كريمة؟ وهل تسمى حياة من يعيش على فتات الموائد حياة كريمة؟”
لم يعد إيان يطيق تحمّل هذا الثرثرة، ففتح الباب بقوة، فخيم الصمت على الخدم المذعورين.
“أهـ… هل أنت السيد إيان؟”
“أين ذهبا والداي وأخي شيل؟”
هل يختلق الأعذار أم يصارحهم؟
رغم معاملة الخدم المحترمة له، إلا أن الجميع على علم بنسب إيان الدنيء، وبمصيره المحتوم بـِـالبيع لقبيلة تشونري.
“ألم أفهم إشارتكم من المرة الأولى؟”
“آه! أنا آسف! لقد عادت السيدة الشابة شيل والسيدة إلى غرفتيهما، أما الكونت فقد توجه إلى الباب الرئيسي رفقة كبير الخدم.”
إن توجه الجميع إلى الباب الرئيسي يعني أنهم يستقبلون ضيفًا يغادر متأخرا. بدا الأمر غريبا، فمن غير المألوف أن يُرسَل فقط الابن “المشين” وإيان لتوديع ضيف.
أدرك إيان على الفور أن والده قلق من فخ قد نصبه له ذلك الرجل العجوز الماكر.
“لقد سلكوا طريقًا آخر.”
أغلق إيان الباب بهدوء وغادر، ليطلق الخدم تنهيدات الإغاثة، ويتوجهوا باللوم إلى إحداهن:
“يا لها من مصيبة! بيلا! مشكلتك تكمن دائمًا في فمك!”
“حسنا، ما الضرر في ذلك؟ إنه مجرد عبد سيتم بيعه بعد أشهر قليلة!”
“لا يمكنكِ كبح جماح لسانكِ أليس كذلك؟ أتريدين الوقوع في مشكلة؟”
إن وضع إيان يمثل شوكة في خاصرة الكونت. ألم يكن يسعى إلى إضفاء الشرعية على نسبه من أجل الحفاظ على السلام؟
صحيح أن القصر لن يتدخل لأن الأمر يتعلق بشؤون داخلية، ولكن من غير المعروف ما هي المشاكل التي ستنشأ إذا علمت قبيلة تشونري بالأمر. هذا هو السبب في أن جميع خدم القصر يعاملون إيان بعناية فائقة.
“يا والدي!”
لفت انتباه إيان رؤية الكونت درغا يظهر من نهاية الممر وهو يعقد حاجبيه بشدة.
“هل غادر الضيف الكريم؟”
“أجل، راقبت ابتعاد العربة التي وصل بها.”
“ماذا تحدثتما في الطريق؟”
“لا شيء يُذكر، مجرد دردشة خفيفة. لقد ذكر خطأ شيل هيونغنيما عابرًا، لكن بدا الأمر مجرد قلق عادي.”
عندما ورد اسم شيل، توغلت تجاعيد درغا وكأنما مُني بهزيمة. لم يفوت إيان شيئًا. من ردة فعله، بدا واضحًا أن شيل قد كشف سر عينيه الذهبيتين.
“أعد العربة.”
شعر الكونت بتراكم الضغط، فأمر كبير الخدم ووضع غليون ياقوتي بين شفتيه. بغض النظر عن وجود ابنه أو غيابه، نفث دخان التبغ القاسي فجأة و سأل:
“كيف عرفت بحق العالم فوهلين؟”
كان سؤالًا راوده أثناء مراجعة ضيافة القادم. بعد كل شيء، كان لغزًا كيف عرف وغد كهذا بعالمٍ من لم يعرفه هو نفسه. رد إيان بإجابة مبهمة دون تفكير.
“سمعت أحدهم في المنزل يتحدث عنه.”
“من ذلك؟”
“لا أعرف اسمه حقًا.”
كان إيان طفلاً لم يمضِ وقت طويل على وجوده هنا. لا يمكنه أن يعرف كل من في القصر بعد. كانت هذه إجابة ذكية نابعة من هذا الاستنتاج. سواء كانت مقنعة أم لا، فقد ملأ درغا الفراغ بتخمينه الخاص.
“هل هو المدرس الخصوصي لشيل؟ سمعت أن الرجل خريج من جامعة باريل.”
“حسنًا، هذا الجزء ليس مهمًا.”
تعمد درغا أن يتحدث بصوت صارم.
تأكد من عدم وجود أخطاء الأسبوع المقبل. إذا أسقطت ماء غسيل الأصابع مرة أخرى، فسأغمس رأسك في دلو الممسحة.
ربما كان خطأً ارتكبه الطفل قبل أن يستولي الإمبراطور إيان على جسده. اكتفى إيان بالإيماء دون أي تعليق آخر. جر درغا نفسًا من سيجارته ونظر إلى إيان بنظرة غير مبالية.
همم، وجه الصبي جذاب حقًا، يشبه والدته بشدة. عندما أحضر إلى هنا لأول مرة، كان كثير البكاء، دائمًا ما يغرق في الدموع، بحيث لم تكن هناك فرصة للنظر إليه حقًا. ولا توجد رغبة حقيقية في فعل ذلك أيضًا.
“لماذا تتصرف بهذه الطريقة؟”
إذا نضج شخصه بشكل جيد، فسيُعتبر بالتأكيد جذابًا بين قبيلة تشونري. وهو الآن في السادسة عشرة فقط. قد تكون هناك فرصة للزواج من عائلة الزعيم. لكن عبور الحدود الوطنية مسألة حياة أو موت، لا مجال للشك فيها.
ومع ذلك، إذا سارت الأمور على ما يرام، فقد تكون مفيدة لتحالف رسمي.
“انسَ الخطأ الذي ارتكبه أخوك اليوم.”
“نعم. افهم.”
إنه أمر محرج حتى بالنسبة للأفراد الأقل مرتبة في القصر. ماذا لو اكتشفت قبيلة تشونريو الأمر؟ ستصبح كرامة الوريث القادم مثار سخرية، كما فكر درغا.
وفي الوقت الذي كاد فيه درغا أن ينتهي من سيجارته، ظهر كبير الخدم بالمعطف.
“أيها الكونت، كل شيء جاهز.”
“تعال نذهب.”
ومع ذلك، ابتعد الكونت بداخل غاضب.
تأكد إيان من خلال النافذة أن الكونت قد صعد إلى عربته. ومن حقيقة أن الخدم لم يكلفوا أنفسهم حتى بمرافقته، كان من الواضح أن هذه نزهة سرية.
تسك
رجل ممل للغاية! مسح إيان كل أفكار عنه بمنتهى البساطة واستدار. يبدو أنه من الأفضل تكوين خريطة ذهنية للقصر بأكمله. أو يمكنه مقابلة شيل وممارسة سيطرة صارمة.
بينما كان يتجول في القصر المهيب، وصل في النهاية إلى المطبخ الرئيسي. تجمع الخدم والأسرة بأكملها في مجموعات صغيرة، لتنظيف الطعام المتبقي من وليمة الفناء الخلفي.
“يا سيدي إيان؟”
“ما الأمر؟”
“لا شيء. فقط أسير.”
غريب. عادة لا يخرج حتى لو اندلع حريق.
بينما بدأ الخدم في تنظيف الطعام المتبقي، عبس إيان قليلاً.
لماذا يأكلون بقايا الطعام؟ أليسوا بشرًا؟
مثل هذا الشيء لا يمكن أن يحدث أبدًا في باريل حيث أتى. ما لم يكن ذلك في أفقر الأحياء الفقيرة، من سيأكل بقايا الطعام؟
بغض النظر عن الارتفاع الكلي في مستوى المعيشة، وبعد تفشي الأمراض التي ينقلها اللعاب، حتى في الأحياء الفقيرة، كانت هذه عادة محظورة.
ومع ذلك، في قصر الكونت براتز، يبدو أن هذا المشهد كان مألوفًا، دون ذرة من التردد.
“هل أنت جائع؟ هل أخدمك شيئًا؟”
“مهلا! كيف تجرؤ على التحدث بوقاحة مع السيد!”
“آه، أنا آسف.”
“لا. لا بأس.”
كانت أراضي قبيلة تشونري تقع في وسط الصحراء القاحلة.
حتى أقرب منطقة تابعة لبراتز قد تأثرت بها، لذلك يمكن القول إنها أرض قاحلة مقارنة بأماكن أخرى. لم يكن هناك الكثير من الأراضي الخصبة.
وكم عدد الجنود الموجودين لأنها أرض حدودية؟ لقد تم كسر توازن العرض والطلب لفترة طويلة، لذلك كان الخدم دائمًا يشعرون بالجوع.
“إذن، تفضلوا، خذوا ما تشاءون.”
ابتعد إيان ليسمح لهم بتناول الطعام براحة أكبر. لكن كلما ازداد تفكيره، ازداد شعوره بالغرابة. هل كان شعورًا بالانفصال؟ بالتأكيد، كانت هناك فجوة زمنية كبيرة بين عصر الإمبراطور إيان وهذا العصر، لكن حتى مع أخذ ذلك بعين الاعتبار، شعر أن هناك شيئًا ما مفقودًا.
“ما هو؟ ما الذي ينقص؟”
“يان-نيم.”
في تلك اللحظة، ناداه أحدهم من الخلف. كانت فتاة في مثل عمره، شعرها الأسود مضفرًا. كانت إحدى الفتيات اللاتي تناولن الطعام في وقت سابق.
“ما الأمر؟”
“حسنًا، أنا أخطط للذهاب إلى السوق بعد قليل.”
لماذا تخبره هذا؟ تحت ابتسامته اللطيفة، حاول إيان فهم ذلك. ما الذي يمكن أن يكون؟ هل يمكن أن يكون إيان مسؤولًا أيضًا عن السوق؟ إن تجديد مخزون المواد الغذائية في القصر صعب حتى على الكبار.
“إذا كانت هناك رسالة تريدين أن أوصلها إلى والدتك…”
“آه.”
عندما بدأت الفتاة تتحدث وهي تلعب بأصابعها، فهم نيتها. في كل مرة تخرج فيها، كانت ترسل تحياتها إلى والدة إيان البيولوجية. وبما أنها لا تستطيع القراءة أو الكتابة، فقد اعتمدت على الكلام الشفوي.
“هذا يعني أنني لا أستطيع مغادرة القصر.”
كان إيان بمثابة قربان ثمين للتحالف. ربما لن يتمكن من مغادرة قصر الكونت بمفرده حتى يصل أفراد قبيلة تشونري. بجملة واحدة، جعلت الفتاة إيان يدرك القيود التي تكبل قدميه.
التعليقات